予選という言葉は、その試合が世界のどこまで続いているのかを教えてくれない。大陸の大会に出るための試合も、世界大会に出るための一段目も、同じ二文字で呼ばれている。

だから年代別代表の日程を読むとき、先に数えるのは段の数になりました。何試合やるかより、その大会を勝ち抜いた先にもう一つ大会が置かれているのかどうか。

2026年8月30日、U-19日本代表がカンボジアのプノンペン市内でトレーニングをしている。AFC U20アジアカップ予選に臨むための滞在で、この予選は翌年のU-20ワールドカップの一次予選を兼ねている。8グループに分かれて戦い、各組1位と、各組2位の上位7チームが本戦へ進む。そしてその本戦が、アジア最終予選を兼ねる。

名前が「予選」の大会が世界への一段目で、名前が「本戦」の大会が二段目。三段目でようやくワールドカップ。段を上がるたびに大会の呼び名が変わるので、名前だけを追っていると自分がどこにいるのか分からなくなる。チームは2007年生まれ以降の選手で組まれていて、国内合宿の最終日、8月26日に東洋大とトレーニングマッチをやってから飛んでいます。合宿の相手が大学になるのは偶然ではなく、U-19日本代表の直前マッチの相手が毎回大学になる話として前に並べたことがある。

日付のほうが、段を正直に書く

クロアチアのフットサルのU-19代表が、欧州選手権の予選の主要ラウンドで、ウクライナ、ギリシャ、アゼルバイジャンと同じ組に入ったと協会が伝えています。開催地は自国で、期間は2027年3月30日から4月4日。総当たりで戦い、組1位だけが欧州選手権へ進む。その前に1月19日から24日の予備ラウンドがあり、3組の勝者が主要ラウンドに合流する。決勝大会は9月26日から10月3日、カザフスタンのアスタナで、開催国と7組の勝者を合わせた8チーム。

1月、3月末、9月末。一年の中に三つの窓が、もう日付として置かれている。組1位だけが上がるので、同じ組に入った4チームのうち3チームは、3月末からの6日間でその年の国際日程を終える。段の数と、落ちる場所の数が、カレンダーの形でそのまま見える。

日本のU-19に同じ数え方を当てると、一段目がプノンペンの8月末、二段目が翌年の本戦、三段目がワールドカップ本体。やはり落ちる場所は二つある。違うのは、その三つが一枚の日程表として並んでいないこと。予選と本戦とワールドカップは別々の名前で告知されるので、段の数は自分で足していくしかない。

段が一つ増えると、所属から消える日が増える

段を数えると、強化の話ではなく日数の話になる。一段目に行くために国内合宿があり、その最終日に大学と一試合やって、それから出国する。選ばれているのはJクラブのユース、高体連の高校、大学と出どころがばらばらなので、同じ一週間に、プリンスリーグの節も、大学の総理大臣杯の日程も、止まらずに進んでいます。

同じ「代表に選ばれた」でも、一段目で終わる年と三段目まで進む年では、家を空けた日数も、所属のチームで出られなかった試合の数も別物になる。育成年代の国際経験を語るときに出てくるのはたいてい勝ち負けのほうですが、選手の一年に残るのは、どこで止まったかによって変わる日数のほうではないかと。

もう一つ、段ごとに違うものがある。この予選のチームは2007年生まれ以降という誕生年で切られていて、クラブユース選手権や全国高校サッカー選手権のような国内の大会は学年で切られている。同じ17歳が、代表の名簿では生まれ年で呼ばれ、所属では学年で呼ばれる。この二本の線がどこでずれるかは、学年と生まれ年のどちらで出場資格が切られているかを並べたときに一度数えている。

次に年代別代表の日程表を開くときに最初に見るのは、試合数でも相手の国名でもなく、その大会が世界大会まで何段目かという一行。

出典: hns.team（2026-10-02）